食品添加物科学ガイド

食品着色料の科学：その機能、分類、そして安全性評価の根拠

Tags: 食品着色料, 食品添加物, 安全性評価, 科学, 分類

はじめに：食品着色料とは何か、なぜ使用されるのか

私たちの身の回りにある多くの食品には、様々な「色」が付けられています。この色を作り出す役割を担っているのが「食品着色料」です。食品を着色する目的は多岐にわたります。例えば、加工や貯蔵中に失われた食品本来の色を補うこと、食品の見た目を魅力的にし食欲をそそること、あるいは製品の種類を色で区別することなどが挙げられます。

食品着色料は、食品添加物の一種として、私たちの食生活に広く利用されています。しかし、その安全性についてはしばしば議論の的となり、関心を持つ方も多いかと思います。本記事では、食品着色料が食品の中で果たす機能やその分類、そして最も重要である科学的な安全性評価がどのように行われているのかについて、科学的根拠に基づいた情報を提供いたします。

食品着色料の機能と分類

食品着色料の主な機能は、食品の「色調」を調整することです。これは単に見た目を良くするためだけでなく、食品の品質感を高めたり、消費者にとって期待通りの外観を提供したりする上で重要な役割を果たします。例えば、イチゴジャムが鮮やかな赤色をしていることや、清涼飲料水に特定のフルーツの色が付けられていることなどがこれにあたります。

食品着色料は、その起源によって大きく二つに分類されます。

  1. 天然着色料: 植物、動物、微生物などの天然物から抽出または生成される着色料です。例としては、クチナシ色素、カロテノイド、アントシアニンなどがあります。これらの多くは古くから食品の着色に利用されてきました。
  2. 合成着色料: 化学的に合成される着色料です。これらは比較的少量で鮮やかな色を出すことができ、色の安定性にも優れているという特性を持ちます。かつては多くの種類の合成着色料が使用されていましたが、安全性の観点から厳格な評価と規制が行われ、現在使用が認められているものは限定されています。例としては、食用赤色〇号、食用黄色〇号などがあります。

これらの着色料は、食品の種類や目的に応じて適切に選択され、使用されています。

食品着色料の安全性評価：科学的アプローチ

食品着色料を含む食品添加物の安全性は、厚生労働省や食品安全委員会といった公的機関によって科学的に評価されています。新規の食品添加物や既存添加物の使用基準の変更にあたっては、毒性試験などの様々な科学的データに基づいた評価が行われます。

安全性評価のプロセスには、以下のような段階が含まれます。

これらの科学的な評価は、世界保健機関（WHO）と国連食糧農業機関（FAO）の合同食品添加物専門家会議（JECFA）などの国際機関とも連携して行われており、国際的な基準や科学的知見も参考にされています。

合成着色料については、過去に安全性に関する懸念が提起されたものもありましたが、科学的な再評価が繰り返し行われ、現在日本で使用が許可されているものは、最新の科学的知見に基づいて安全性が確認されているものです。ただし、科学の進歩に伴い、常に新しい情報に基づいて評価が見直される可能性があります。

規制と消費者の理解

日本では、食品衛生法に基づき、使用できる食品添加物の種類やそれぞれの使用基準（使用できる食品、使用量の上限など）が定められています。食品着色料についても、この規制の中で安全性が確保された範囲でのみ使用が許可されています。

食品表示には、使用された食品添加物の名称が表示されています。消費者がこれを参照することで、どのような着色料が使用されているかを知ることができます。しかし、表示を見ただけでその安全性を判断することは難しいため、公的機関が提供する科学的根拠に基づいた情報を参照することが、正確な理解につながります。

まとめ

食品着色料は、食品の色調を整えることで、私たちの食生活に彩りと機能性をもたらしています。天然由来のものから合成されたものまで様々な種類がありますが、いずれも食品添加物として使用される際には、厳格な科学的評価プロセスを経て安全性が確認されています。

公的機関によって設定された一日摂取許容量（ADI）や使用基準は、これらの科学的根拠に基づいています。消費者が食品表示を確認し、公的機関など信頼できる情報源から科学的根拠に基づいた情報を得ることは、食品添加物について正しく理解し、賢明な選択をする上で役立ちます。

食品添加物の安全性に関する情報は多岐にわたりますが、科学的な視点を持つことが、不確かな情報に惑わされずに食品と向き合うための鍵となります。